BUFFALO — Le Canadien s'est vite retrouvé en retard au pointage, mercredi soir au KeyBank Center, et il s'est finalement buté à un club qui a été plus rapide et dangereux que lui lors du premier match de sa série demi-finale de l'Association de l'Est.
Ryan McLeod et Josh Doan ont amassé chacun un but et une aide, Alex Lyon a réussi 26 arrêts et les Sabres de Buffalo ont vaincu la formation montréalaise 4-2.
Le deuxième match sera présenté vendredi, toujours au KeyBank Center.
Les Sabres ont souvent embêté le Canadien grâce à leur vitesse et les nombreux joueurs avec des gabarits imposants. Le Tricolore a eu du mal à remonter la pente, bien qu'il ait généré un bon nombre d'occasions de battre Lyon.
«C'est une équipe qui est très rapide, qui compte sur des défenseurs mobiles, a rappelé le défenseur du Canadien Alexandre Carrier en énumérant les qualités des Sabres. C'est à nous de trouver les ajustements à faire pour nous créer de l'espace et créer plus de vitesse en zone neutre.
«Je trouve que nous avions nos jambes, que nous étions bons en échec avant et que nous amenions beaucoup de rondelles au filet, a-t-il enchaîné. Si vous enlevez les chances en transition, je trouve que nous étions quand même bons dans notre zone. Ce n'est pas le résultat espéré, mais il y a du positif.»
Les Sabres ont également marqué deux fois en trois occasions en avantage numérique, après avoir été 1-en-24 en six matchs lors du premier tour contre les Bruins de Boston.
«Leurs entrées de zone étaient meilleures ce soir et elles ont fait une différence, et Doan a fait une différence avec sa présence devant le filet», a résumé l'entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff, en parlant du travail de sa deuxième unité d'avantage numérique, qui a généré les deux buts du club local dans cette situation.
La réponse du Canadien a été plutôt timide. Nick Suzuki et Kirby Dach ont marqué.
Jakub Dobes a cédé sur quatre des 10 premiers tirs des Sabres et a accordé quatre buts pour une première fois depuis le début des séries. Il a terminé le match avec 12 arrêts à sa fiche.
«Il faut mieux gérer la rondelle et pas seulement en zone neutre, a affirmé l'entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis. Il faut aussi bien la gérer en zone offensive, sur les batailles 50-50. Il faut être du bon bord de la rondelle pour ne pas donner un trois contre deux ou un quatre contre trois si elle bondit en faveur de l'autre équipe.»
Jordan Greenway et Bowen Byram ont inscrit les autres buts des Sabres. Zach Benson a amassé deux aides.
L'attaquant Joseph Veleno et le défenseur Arber Xhekaj étaient de retour dans la formation du Canadien en relève à Brendan Gallagher et Jayden Struble. Veleno disputait un premier match en carrière en séries éliminatoires.
Des Sabres étourdissants
Les deux équipes ont tenté de donner le ton tôt dans le match. Les hommes forts des Sabres ont appliqué de bonnes mises en échec. Du côté du Canadien, Lane Hutson a atteint le poteau.
Les Sabres ont ouvert la marque à 4:31. Hutson a chuté bêtement en zone neutre, ce qui a permis à Benson d'orchestrer une attaque à deux contre un. Il a effectué une belle passe vers Doan, qui n'a eu qu'à faire dévier le disque dans l'objectif.
«Même si nous avions de bonnes intentions et que nous étions dans une bonne place au niveau de nos émotions, ce n'est pas facile quand vous commencez un match de cette manière, a souligné St-Louis. Mais notre énergie était bonne.»
McLeod a doublé l'avance des Sabres à 13:26. Il a lui aussi profité d'une belle passe transversale de Benson pour toucher la cible.
Jake Evans a tenté de relancer le Canadien lors d'une descente à deux contre un, mais il a atteint le poteau.
C'est plutôt en avantage numérique que le Tricolore s'est finalement inscrit au pointage, avec 43,4 secondes à faire au premier vingt. Juraj Slafkovsky a fait tout le travail pour Suzuki.
Les Sabres ont vite restauré leur coussin de deux buts, à 3:32 du deuxième tiers. Greenway a profité de beaucoup d'espace pour s'avancer dans le cercle des mises en jeu et son tir a effleuré la mitaine de Dobes avant d'aboutir derrière la ligne des buts.
Quelques instants plus tard, Jack Quinn a atteint la barre transversale pour les Sabres. Ce fut ensuite le tour de Rasmus Dahlin d'atteindre la tige métallique, lors d'un avantage numérique.
Ce n'était que partie remise pour les Sabres. Byram a battu Dobes à partir de l'enclave à 9:01, durant le même avantage numérique.
«Il y a 10 ou 12 minutes de jeu en deuxième période où nous nous sommes fait mal, a reconnu St-Louis. Nous n'allons pas dominer les Sabres durant tout le match. C'est un sport de séquences. Quand vous perdez votre rythme, vous devez le reprendre rapidement, mais vous devez aussi vous assurer de ne pas vous faire trop mal quand vous ne l'avez pas.»
Alors que le Canadien ne semblait aller nulle part, il a trouvé le moyen de se redonner une chance de revenir dans le match. Zachary Bolduc a volé le disque à Tage Thompson en zone neutre, puis Dach y est allé d'un bel effort individuel pour marquer du revers en tombant, avec 3:29 à faire au deuxième engagement.
Les Sabres ont réussi à étouffer l'attaque du Canadien pendant la majorité de la troisième période.
Quinn a raté deux belles occasions d'assommer le Canadien. Cela n'est toutefois pas revenu hanter les Sabres.
Alexis Bélanger-Champagne, La Presse Canadienne
