Les autorités du Tennessee verseront 835 000$ pour régler un procès intenté par un homme qui a été incarcéré pendant plus d’un mois à la suite d’une publication sur Facebook concernant l’assassinat du militant conservateur Charlie Kirk.
Alors que de nombreuses personnes à travers les États-Unis ont perdu leur emploi à cause de commentaires sur les réseaux sociaux au sujet de la mort de Charlie Kirk, le cas de Larry Bushart s’est distingué comme l’un des rares exemples où de tels propos en ligne ont donné lieu à des poursuites pénales. Cet ancien policier à la retraite, âgé de 61 ans, a passé 37 jours derrière les barreaux avant que les autorités n’abandonnent les poursuites pénales à son encontre en octobre.
Pendant son séjour en prison, M. Bushart a perdu son emploi de retraité et a manqué son anniversaire de mariage ainsi que la naissance de sa petite-fille, selon une plainte fédérale déposée en décembre par M. Bushart contre le comté de Perry, son shérif et l’enquêteur qui avait obtenu le mandat d’arrêt.
«Je suis heureux que mes droits garantis par le Premier Amendement aient été rétablis», a-t-il affirmé dans un communiqué annonçant l’accord mercredi. «La liberté des citoyens de participer au débat civil est essentielle à une démocratie saine. Je suis impatient de passer à autre chose et de passer du temps avec ma famille.»
Le maire du comté de Perry, John Carroll, n’a pas immédiatement répondu à un message laissé mercredi à son bureau pour solliciter une entrevue.
M. Bushart a été arrêté en septembre après avoir refusé de retirer de Facebook des mèmes qui plaisantaient sur le meurtre de Charlie Kirk, un événement qui avait suscité une vague d’émotion parmi les conservateurs, notamment dans le comté de Perry, situé près de son domicile, où une veillée aux chandelles avait été organisée.
Le mème publié par M. Bushart qui a conduit à son arrestation disait : «Cela semble d’actualité aujourd’hui...» et représentait le président Donald Trump avec la phrase «Il faut passer à autre chose». Cette citation, expliquait le mème, avait été prononcée par Trump en 2024 après une fusillade au lycée Perry, dans l’Iowa.
Le shérif du comté de Perry, Nick Weems, a expliqué aux médias que la plupart des «mèmes haineux» de M. Bushart relevaient de la liberté d’expression légale, mais que les habitants avaient été alarmés par la publication sur la fusillade dans une école, craignant qu’il ne menace une école locale, également appelée Perry County High School, même si la police savait que le mème faisait référence à une école de l’Iowa.
«Les enquêteurs estiment que Larry Bushart était pleinement conscient de la peur que son message susciterait et qu’il a cherché intentionnellement à semer l’hystérie au sein de la communauté», a expliqué le shérif dans un communiqué adressé au Tennessean l’année dernière.
Sa caution a été fixée à 2 millions de dollars avant qu’il ne soit libéré, alors que l’affaire attirait l’attention nationale.
«C’est en période de troubles et de tensions accrues que notre engagement national en faveur de la liberté d’expression est le plus mis à l’épreuve», a affirmé Cary Davis, avocat de la Foundation for Individual Rights and Expression, qui a contribué à la défense de Bushart. «Lorsque les responsables gouvernementaux échouent à ce test, la Constitution est là pour les tenir pour responsables. Nous espérons que l’accord conclu par Larry enverra un message aux forces de l’ordre à travers le pays : respectez le Premier Amendement aujourd’hui, ou soyez prêts à en payer le prix demain.»